Pro’s lijken helemaal klaar voor The Championship

Zondag is het zover, dan gaan de top pro triatleten van de halve afstand de strijd met elkaar aan in The Championship, het wereldkampioenschap halve triatlon van Challenge Family. Vrijdag was er de persconferentie in het Xbionic Sphere, met heel veel schoon volk. En de toppers hebben er blijkbaar zin in…

Zullen titelverdedigers Lionel Sanders en Lucy Charles weer aan het langste eind trekken? Het zou zomaar kunnen, ze hebben goede papieren, maar er liggen heel wat kapers op de kust. Laten we bijvoorbeeld eens beginnen met Sebastian Kienle. Vorig jaar werd de Duitser nog tweede, net achter Lionel Sanders. ,,Maar als ik niet zou geloven dat ik dit jaar kon winnen, dan was ik hier niet geweest”, steekt hij direct van wal. ,,Ik vind het geweldig om in een deelnemersveld van dit kaliber te starten”, kijkend naar mannen als Sanders, Michael Raelert, Sam Appleton en Mauricio Mendez. ,,Dit soort jongens houdt je altijd gemotiveerd om jezelf tot de limiet te pushen. Voor mij is The Championship in ieder geval de belangrijkste race van het jaar.”

Sanders grapt: ‘misschien een sprintfinish’

Sanders herinnert zich de race van afgelopen jaar nog, waar hij lange tijd zij aan zij liep met Kienle. Pas in het slotstuk sloeg hij toe. ,,Dit zijn echt de races waar ik later mijn kleinkinderen over vertel. Kienle was zo solide, zo sterk. Maar toen, na een paar kilometer lopen, begon hij te hijgen. Toen wist ik dat hij net zo stuk ging als ik. En dat ik de race nog kon winnen.”

,,Maar kijk eens naar al deze geweldige mannen aan de start van dit jaar”, gaat hij verder. Misschien wordt het wel een massasprint”, sluit hij lachend af. Grappig detail: geen van de deelnemers, behalve de jonge Mauricio Mendez, zit te wachten op een beslissing door eindsprint.

Winnares Lucy Charles kan niet wachten

De winnares van de vrouwenrace van vorig jaar, Lucy Charles, kijkt heel erg uit naar de wedstrijd van aankomende zondag. ,,Ik vind het hier prachtig. De race en de omgeving zijn geweldig. Vorig jaar startte ik een beetje van achter tijdens het lopen en vanuit daar heb ik toegeslagen. Dat gaf me enorm veel vertrouwen in mijn loopkwaliteiten.”

Heather Wurtele mikt op haar beurt op revanche. Vorig jaar lag ze lange tijd aan de leiding, maar in de laatste paar kilometer ging ze stuk en daardoor eindigde ze uiteindelijk als derde. ,,Dat was een groot drama. Maar wel met een enorm spannend eind”, doelt ze op de wedstrijd die dus pas in het slotstuk werd beslist. ,,Hopelijk laten mijn loopkwaliteiten me dit keer niet nogmaals in de steek. Het is een eerlijk parours en ik vind de 20 meter regel voor het stayeren geweldig. Het zal allemaal afhangen van een goed looponderdeel en de vrouw die het beste tegen de warmte kan, heeft een groot voordeel. Het wordt sowieso zwaar tot het einde”, doelend op de temperaturen die rond de 28 graden schommelen.

Lokale held Varga

Net als iedere pro kan ook de lokale held Richard Varga niet wachten om te racen. ,,Deze wedstrijd is zó cool. Het is een geweldig evenement en minstens zo geweldig om tegen deze mannen te mogen strijden. Ik wil Challenge Family bedanken dat ze weer voor Samorin hebben gekozen en X-Bionic voor het hosten van de race.”

Challenge Family CEO: ‘een kroonjuweel’

Dit weekend staan er ongeveer duizend atleten uit 60 verschillende nationaliteiten aan de start van The Championship. Challenge Family CEO Zibi Szlufcik legt uit waarom deze race zo populair is. ,,Een wedstrijd als deze moet gewoon spectaculair zijn. Je hebt een spectaculaire omgeving nodig: check. Heel veel geweldige pro atleten. Check. The Championship is een kroonjuweel binnen ‘onze familie’.”

Geen Belgische pro’s op de press conference. Zo konden Pieter Heemeryck, Bart Aernouts en Katrien Verstuyft zich in alle rust verder voorbereiden op de wedstrijd volgende zondag. Zaterdag proberen wij zelf nog de Belgen aan het woord te krijgen voor de bike check-in…