BMC-Etixx: “Moeilijk om ploegtactiek toe te passen…”

Op zondag 26 juli won Bart Aernouts de challenge in Poznan. Diezelfde dag eindigde tour in Parijs. 26 juli te Parijs was ook het trefpunt voor  de persconferentie van het BMC-Uplace triatlon team, 3athlon.be was erbij. Zoals u hier kon lezen, kondigde Bob De Wolf vol trots de nieuwe naamsponsor, Etixx, aan. Dit betekent vooral  een verlenging van het ambitieuze project van Bart Verhaeghe (CEO van Uplace), voor 2 jaar. Hierdoor zal het team in 2016 de naam BMC-Etixx pro triatlon team dragen. Uniek is dat het project door deze verlenging 10 jaar zal bestaan.

De conferentie werd geopend met het, een beetje anekdotisch, schetsen van de evolutie van het Uplace triatlon avontuur. Voor de liefhebbers een kort overzicht: Het avontuur startte in 2008 toen Bruno Clerbout de eerste echte privé gesponsorde professionele triatleet werd. In 2010 vervoegde Sofie Goos het team, zij maakt tot op het heden nog steeds deel uit van het team. Een jaar later, werd het triatlon avontuur van Bart Verhaeghe een team gebeuren en kon er gesproken worden van een eerste Belgisch professioneel triatlon team. Dit brengt ons tot het heden.

Teammanager, Bob De Wolf, vervolgde enthousiast: Door de samenwerking van twee grote tenoren in het protour gebeuren, kan het team een lange termijn visie aannemen. Hiervoor wordt actief gewerkt aan een lange en duurzame relatie met de partners.  Maar daar stopt het verhaal niet, het team evolueerde van een jong fris idee, dat vooral geld kost, naar een sterk op eigen benen staand team dat een ‘return of investment’ aan haar sponsors kan garanderen. Deze volwassenheid  garanderen is de verdere focus van Uplace. Zij zullen hun opgebouwde ‘know how’ aanwenden om het team te managen.

Bart Verhaeghe (CEO Uplace) vervolgde door de verworven volwassenheid nog eens in de verf te zetten. Hij deed dit op anekdotische wijze door zijn eerste stappen in professionele triatlon uit de doeken te doen. Hij vertelt ons hoe hij op nogal stuntelige wijze een turnleerkracht Bruno Clerbout promoveert tot professioneel triatleet. Hij herhaalt in zijn verhaal dat het gaat om topsport en dat het dus belangrijk is dat de atleten presteren en opbrengen voor de sponsors. Slechts een van beide is niet genoeg.

Het woord werd gegeven aan David Zurcher (CEO BMC). Hij bedankt vooraleerst Bob De Wolf en Bart Verhaeghe voor de kans die zij creëren voor zijn bedrijf. Want zij maken fietsen en wat weet een fietsenmaker nu van het managen van een professioneel triatlon team? Meneer Zurcher vervolgt dat de waarden van het team en zijn bedrijf perfect aligneren. Beiden zijn ze innovatief, het Uplace triatlon team door zijn uniekheid als project, BMC door zijn enorme investeringen in R&D. Ook opereren ze in hun eigen gebied op het hoogste niveau. Op het einde herhaalt Zurcher dat het sponsoren van dit team een grotere impact op de verkoop en op de producten zelf heeft gehad dan verwacht.

Davy De Vlieger (CEO Etixx) gaat zelfs nog verder en noemt voeding de vierde discipline van lange afstand triatlon. Hij wil graag dat zijn bedrijf uitgroeit tot een wereld merk en ziet dit team als een opportuniteit. Naamsponsor worden van een triatlonteam past perfect binnen deze internationalisering. Onlangs deelde Etixx ook mee dat ze vrouwenwielrennen een duwtje in de rug geven. Zo willen we bouwen aan pilaren buiten de goed gekende sporten.  Het merk Etixx zet al jaren in op professionalisme en wil atleten naar een hoger niveau tillen, maar ze wil ook sensibiliseren, want goede voeding is belangrijk op ieder niveau.

Geen uitbreiding budget

Indien u de voorgaande paragraaf las, kan u misschien denken: Oke, dit klinkt allemaal zeer mooi, maar wat betekent dit nu? Wij spraken uitgebreid met Bob De Wolf over zijn visie omtrent het team en over de toekomst van lange afstands triatlon.

Een eerste vraag die we ons allemaal stellen is wat betekent dit nu voor de budgetten? Krijgen we een uitbreiding van het team? Hier stelde de jonge teammanager ons een beetje teleur. “Nee, de nieuwe naamsponsor betekent geen uitbreiding van de budgetten” klinkt het. “Het betekent wel dat er eindelijk kan gewerkt worden met een lange termijnvisie. Het BMC-Etixx team zal een zekere pilaar worden in de triatlon wereld.” Op de vraag of er een uitbreiding van het team komt reageert Bob De Wolf nogal ontwijkend: “We proberen vooraleerst met onze eigen atleten verder te werken. Want we hebben op dit moment zeker een sterk team dat ons toelaat met een brede basis naar Hawaï te trekken. Hopelijk kunnen we op termijn ook de overwinning mee naar huis nemen. ”

Komen er nog Belgen?

Uiteraard konden we het niet laten en moesten we nog even aftasten of er misschien toch nog een Belgische naam in het oog gesprongen is de laatste jaren. Een Belgisch talent dat mogelijks het team kan vervoegen. Ook hier is Dhr De Wolf erg zakelijk: “Wij zijn een oorspronkelijk Belgisch team, en ook onze nieuwe naamsponsor Etixx heeft Belgische roots, maar wij zijn ook een internationaal high-performace team en zijn dus vooral op zoek naar de beste atleten. Uiteraard dragen we Belgen een groter hart toe en zullen we steeds kijken of we iets kunnen doen voor Belgische atleten.”

Het tweede topic dat wij met Bob bespraken was de houding van het BMC-Etixx team tov de concurrentiestrijd tussen het Challenge en Ironman circuit. Hieromtrent neemt de teammanager een meer neutrale houding aan: “Alhoewel het hoofddoel het winnen van de Ironman in Hawaï is, hebben wij zeker geen voorkeur voor eender welk circuit. Wij wensen  ons te meten met de sterksten van de wereld. Op dit moment hebben wij ons te schikken naar de gang van zaken en is het niet wij die mee dicteren welke wedstrijden van groot belang zijn.” Uit de rest van ons gesprek blijkt dat het management van het team, in overleg met de atleten, zeker en vast actief nadenkt over hoe het circuit kan verbeteren en hoe, naar voorbeeld van de WTS, een circuit, waar steeds alle besten starten, kan uitgebouwd worden. Maar het tot stand brengen van zulk een circuit is de verantwoordelijkheid van de ITU klinkt het. Daarenboven heeft het teammanagement actief nagedacht over hoe lange aftands triatlon aanschouwelijk kan gemaakt worden voor kijkers. Dit kan eventueel door highlight video’s of live uitzendingen bestaande uit een samenvatting omtrent het zwem- en fietsnummer en met een live te volgen ontknoping.

“Extreme spreekt ons aan”

Bij 3athlon.be vroegen we ons ook af waarom er enkel voor lange afstandstriatlon gekozen wordt. Misschien is er ook interesse in het uitbouwen van een OD team? “Lange afstand is de keuze die we gemaakt hebben, wij zijn niet direct bezig met OD triatlon” aldus Bob De Wolf. “Dit vooral omdat het extreme gebeuren ons aanspreekt. Maar ook omdat het OD circuit voornamelijk een gebeuren is waar atleten uitkomen voor hun land.”

Als laatste vroegen we ons af of BMC-Etixx met hun brede basis van plan was om te innoveren in de manier waarop geracet wordt. Of zij van plan zijn om bijvoorbeeld ploegentactiek toe te passen. Teammanager Bob De Wolf leek erg opgetogen met deze vraag: “Dit is zeker iets wat wij willen proberen, maar triatlon blijft een erg individueel gebeuren waar het moeilijk is om elkaar bij te staan.”