Belgie wereldkampioen ultralopen in Big Dog’s Backyard Ultra, Karel Sabbe en Merijn Geerts breken alle records

Een Belgisch team van 15 ultralopers is wereldkampioen geworden in de mythische Big Dog’s Backyard Ultra, met onze bekendste ultraloper Karel Sabbe en trailrunner Merijn Geerts als last men standing na 75 ronden van 6,7 km. Normaal wordt de race in Tenessee gehouden, maar door de huidige corona-situatie, maakte organisator Lazarus Lake, bekend van de meedogenloze Barkley Marathons, er een wereldkampioenschap van met competities in 21 landen en ruim 300 deelnemers. De Belgen verpulverden het wereldrecord van 68 ronden van de Zweed Johan Steene.

De Big Dog’s Backyard Ultra is een organisatie van Lazarus Lake, de iconische figuur achter de Barkleys Marathons wat onder de ultrarunners bekendstaat als een van de zwaarste loopwedstrijden ter wereld, waar in de helft van de edities niemand de finish haalt. De Backyard Ultra is een gelijkaardig concept, maar dan over een kort trailrun parcours van 4,2 mijl. De deelnemers hebben telkens 1 uur om het rondje af te leggen. Per afgelegde ronde kon elk land punten scoren. Belgie werd met een indrukwekkende score van 567 yards wereldkampioen. Als de voorlaatste loper van een land stopte of uitviel, mocht de overblijver nog 1 rondje lopen en zich dan tot kampioen van het land kronen. Opvallend feit: bij 7 van de 21 landen ging de titel naar een vrouw.

Belgen lopen in Kasterlee

De Belgen liepen hun rondje in Kasterlee, deels op hetzelfde terrein als de Hel van Kasterlee, en startten zaterdag 17 oktober met 15 atleten. De meeste Belgen bleven het lang volhouden en hoewel ze in de beginfase achter lagen op een snel gestart Oekraine, rukten onze landgenoten in geen tijd op naar de kop van het klassement. De USA, door blessure met 1 atleet minder aan de start, ging lang in de achtervolging en was op maandag, na bijna drie dagen lopen samen met Mexico en Belgie het enig overblijvende land in wedstrijd.

Na 67 ronden viel de Amerikaan Harvey Lewis in de loop van dinsdag uit. Daarmee werd de 35-jarige Courtney Dauwalter de Amerikaanse kampioene en evenaarde ze het wereldrecord van 68 rondes uit 1968 van de Zweed Johan Steene. Op dat moment bleef alleen Belgie nog over. De 30-jarige Karel Sabbe en de 45-jarige Merijn Geerts bleven nog over en bleven doorgaan, op zoek naar een nieuw wereldrecord en natuurlijk de individuele zege als last man standing.

Karel Sabbe en Merijn Geerts

Merijn Geerts won al twee keer Another Bites The Dust van de Legends Trail, zeg maar de Belgische versie van de Last Man Standing. Maar nu nam de atleet uit Leuven het op tegen de wellicht meest bekende Belgische ultraloper Karel Sabbe,. die na zijn sterke records (‘Fastest Known Time”) op de Appalachian Trail en de Pacific Crest Trail ook de last man standing was bij zijn eerste deelname aan de Barkley Marathons. In de 75ste ronde ging het mis voor Geerts. Hij haalde de finish niet meer waardoor Karel Sabbe de eindwinnaar is geworden met 75 yards, goed voor 505 km lopen.

Karel Sabbe zag er in een eerste reactie, 75 uur na de start op zaterdag, nog redelijk fris uit. “Ik denk dat ik inderdaad nog een paar rondes had kunnen doen,” vertelde hij. “Maar je weet het nooit natuurlijk. Ik voelde me redelijk goed. Ik had me voorgenomen van rondjes rond 40 minuten te lopen, zodat ik toch een minuut of 12 per uur kon slapen. Dat constante tempo heeft me geholpen om er doorheen te komen,” aldus een tevreden Karel Sabbe.

Bij Merijn Geerts was het eigenlijk al op in de 74ste yard. “Ik kon niet meer lopen, zelfs niet snel meer stappen. Toen heb ik mijn vrouw gebeld, maar die overtuigde me nog even door te gaan. Maar in die 75ste ronde ging het echt niet meer. Ik kon gewoon niet meer lopen en ook niet sneller meer gaan,” aldus Merijn Geerts.

Parcours aangepast door corona-avondklok

Het was indrukwekkend om de ultralopers het hele weekend en tot en met dinsdagmiddag te volgen, het ene land volop met zonlicht terwijl elders de nacht al was ingevallen. Duizenden mensen volgden de livestream op Facebook. En er was ook heel wat te doen om het corona-rondje van maandagnacht op dinsdag. Door het ingaan van de strengere corona-maatregelen is er een avondklok afgekondigd voor heel Belgie tussen middernacht en 5 uur. Sabbe en Geerts kregen daardoor vijf uur lang een alternatief parcours van minder dan 1 km rond de finishzone voorgeschoteld, dat ze per uur 7 keer moesten afleggen.

Herbeleef hier de laatste momenten van de Big Dog’s Backyard Ultra

Meer informatie vind je op de website van de Big Dog’s Backyard Ultra.