Atletiektopper Ruben Van Praet gaat vol voor duatlon: “WK in Ibiza wordt nog maar mijn derde duatlon”

Naast bekende namen als Arnaud Dely, Erwin Vanderplancke, Thibaut De Smet en Vincent Bierinckx krijgen we met Ruben Van Praet dit weekend een opvallende nieuwkomer aan de start van het WK duatlon in Ibiza. De 32-jarige atleet Ruben Van Praet kende enkele mooie jaren in de atletiekwereld. In 2015 behaalde hij nog een mooie tweede plaats op de 1.500 meter op het Belgisch kampioenschap. Enkele jaren later besliste hij om (niet helemaal) afstand te nemen van de atletiekwereld. Zaterdag 29 april staat hij aan de start van zijn allereerste wereldkampioenschap duatlon in Ibiza. “Het is uiteraard wel wat gek dat ik met twee duatlons als ervaring naar het WK ga,” vertelt Ruben aan 3athlon.be.

3athlon.be: Enkele jaren geleden stopte je met atletiek, hoe rolde je uiteindelijk dan in de duatlonwereld?

Ruben: “In 2015 behaalde ik de tweede plaats op de 1.500 meter op het BK en in 2016 werd ik vierde. De jaren daarna stagneerden mijn prestaties en verloor ik meer en meer de motivatie. Een drietal jaar geleden dacht ik aan stoppen, en kocht ik mezelf een koersfiets. Kort daarna sloot ik mij aan bij een wielertoeristenclub en reed ik elke zondag mee met de club. Hierdoor kreeg ik de smaak te pakken. Ik trainde meer en meer voor het fietsen, maar daarnaast bleef ik lopen omdat ik dat nog steeds heel graag deed.”

“Ik besefte toen: ik ben gestopt als competitieatleet maar ik sportte nog elke dag. Het is misschien beter om een nieuw doel te zoeken. De laatste drie jaar liep ik telkens een marathon in het voorjaar en de voorbije twee jaar heb ik in de zomer één duatlon gedaan. Ik deed de duatlon hier in mijn geboortedorp, de duatlon van Zele. Ik heb die dan ook twee jaar op rij gewonnen. Zo ben ik meer en meer opnieuw competitief beginnen sporten.”

Hoe ben je dan op de startlijst van het WK terechtgekomen?

“Op 19 februari liep ik de marathon van Sevilla. Plotseling hoorde ik over de selectiecriteria voor EK en WK duatlon; die waren blijkbaar veranderd. Je moest 14’30” lopen en je kon geselecteerd worden. Maar exact twee weken later, 5 maart, lag de deadline. Ik bleef sowieso tot 22 februari in Sevilla, maar toen ik thuis kwam wist ik het nog niet zeker. Met de form van mijn marathon besliste ik een week voor de deadline om het toch te proberen, en ik was er in geslaagd.”

“Mijn voormalige trainster Tine Bex was op dat moment In Istanbul met een atleet en Tim Moriau (Technisch Directeur Topsport van Triatlon Vlaanderen – redactie) was daar ook. Ik heb mijn filmpje dan naar Tim doorgestuurd en hij heeft het besproken met de nodige commissies. Een beetje later was het dan in kannen en kruiken. Het is uiteraard wel wat gek dat ik met twee duatlons als ervaring naar het WK ga.”

Het lopen vormt niet meteen een probleem voor jou, maar wat met het fietsen?

“Ik heb altijd veel interesse gehad in de koers. Ik deed het niet veel, maar ik deed het wel graag. Ik fietste vroeger amper maar tijdens een fietstochtje met de atletiek merkte ik wel dat ik bij de betere fietsers was. Ik schreef me dan in bij de wielertoeristenclub met mijn broer en vrienden. Ik merkte redelijk snel dat ik wel aanleg had voor dat fietsen. Ik voelde dat ik snel verbeterde. Vorig jaar ging ik naar de Dolomieten met de club en testte mezelf hoe ver ik kon gaan op een col. Ik heb dan ook eens deelgenomen aan een koers, de 12-uren van Zolder in duo, en ik ervaarde dat ik goede fietsbenen had.”

“Tijdens mijn marathonvoorbereiding bleef ik steeds enkele uren fietsen elke week, om die conditie niet te laten verwateren. Uiteraard voor de wedstrijd is het fietsen de moeilijkste factor om in te schatten. Als de mannen veel beter fietsen dan ik kan, zal ik er worden afgereden. Ik heb niet echt zicht op de fietsprestaties van de andere deelnemers, het is moeilijk te vergelijken voor mezelf.”

Wat is jouw ambitie voor het WK?

“Mijn vrienden hebben het mij ook al enkelen keren gevraagd, maar ik kan er niet echt op antwoorden. Ik vind het heel leuk dat ik kan deelnemen en ik hoop dat het voor mezelf een leuke ervaring is. Uiteraard denk je er wel wat over na, ik weet wie de grote mannen zijn zoals onze landgenoot Arnaud Dely en de Fransman Benjamin Choquert. Dat zullen de beste lopers zijn en ook in het lopen zullen ze mij overtreffen. Ik denk dat ik mij in het lopen kan spiegelen aan een Vincent Bierinckx want ik eindigde in de marathon van Sevilla net voor hem. Maar het wordt koffiedik kijken, want het fietsen is heel onvoorspelbaar voor mij. Ik zie dit ook allemaal als een voordeel, ik moet daar niets bewijzen,” aldus Ruben.

Het WK duatlon bij de elites staat zaterdag 29 april op het programma. De vrouwen elites en U23, met Maurine Ricour en Eleonore Hiller starten om 11u30. De mannen elites en U23, met naast Arnaud Dely, Ruben Van Praet, Erwin Vanderplancke, Vincent Bierinckx en Thibaut De Smet ook beloften Stef Corthouts, Nicolas De Smet, Martin Oldenhove en Matthias Loeys, die ook de overstap van de atletiek maakt. De start van de mannen is om 13u30.